众所周知，延续了数千年的丞相制度在明朝时期最终宣告终结。

然而，许多人未曾察觉的是，朱元璋在废除丞相制度的同时，给大明朝留下了隐患，且这一隐患最终在明宣宗时期爆发，并成为大明帝国衰亡的根本原因。

这究竟是怎么一回事呢？让我们从丞相制度本身以及其中一些趣事聊起。

《汉书·百官公卿表上》用这样的话语描述丞相：“掌丞天子，助理万机。”

意思是，丞相不仅是皇帝的得力助手，掌管国家政务、官员任命和人才举荐的权力，还具有对皇帝政策的建议和一定的监督权，甚至能够指挥军队，堪称副皇帝。

丞相如此权力巨大，那么，这一职务是如何诞生的呢？其实，源于一个荒诞的帝王——秦武王。

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秦武王的名声最为显赫的事，便是他为了成为世界举重冠军，在公元前307年去洛阳挑战周天子太庙中的九鼎。

九鼎，作为神圣之物，本应由神力所掌控，但秦武王却不信邪，硬是要去举鼎练习。然而，最终他因不慎失手，鼎砸中了右脚，血流如注，最终丧命。这个笑话历史留了下来，也成为丞相制度的起源。

秦武王设立了左右丞相，这也是中国历史上“丞相制”最早的形式。

秦始皇统一六国后，继承并保留了这一制度。自此，丞相职位沿袭了千余年。

在中国的丞相群体中，既有像诸葛亮这样被后世称颂的忠臣，也有赵高、董卓、曹操等权谋家，他们的出现往往使得皇帝心生疑虑。

为什么呢？因为这些权臣一旦掌握了过大的权力，皇帝可能会成为傀儡，甚至导致国家破败。

如何解决这一问题？丞相要办事，但也必须避免其权力过大，威胁皇帝的统治。于是，限制相权成为不可避免的选择。

西汉初期的丞相制度值得借鉴。

当时，丞相大多是跟随刘邦打江山的功臣，如周勃、周亚夫等人。这些功臣资历深厚、脾气暴躁，往往自视为“股东”，如果皇帝稍微有些不顺心，就可能导致局面不稳。

汉朝初期，丞相所代表的功臣集团，常成为皇帝眼中的“钉子”。这种情况直到汉景帝时期才有所改变，在他逼迫周亚夫自杀后，局势才有所转变。

到了汉武帝时期，汉武帝深知用人之道，开始对丞相制度进行了一些调整。他认为，如果丞相必须存在，那就必须选一个背景较弱、威胁较小的人来担任。

于是，公孙弘这位来自低微背景、连当过猪倌的人被任命为丞相。

公孙弘原本并不显赫，但他一步步升迁，最终在60多岁时成为丞相。这一切都源于汉武帝的赏识。

公孙弘当上丞相后，他对汉武帝极为恭敬，按史料记载，他从不与皇帝争辩，总是唯命是从，这种“软弱丞相”的模式，成为西汉王朝的常态，也有效地制约了丞相的权力。

即便如此，丞相依然拥有很大的权力。于是，西汉的皇帝想出了另一招，分权。

汉成帝时，为了遏制丞相权力，决定将丞相的权力一分为三，即大司马、大司空、大司徒，这三人合起来，构成了“三公”制度。

这一分权方式成为古代帝王常用的两种办法之一。

第一招：任命软弱丞相；第二招：将相权分散，避免过于集中。

然而，丞相权力问题依旧时有出现。当一个强有力的丞相掌权时，无论如何分权，依旧可能导致权力的集中，威胁到皇帝的统治。那么，如何解决这一问题呢？

有一个简单的办法，那就是保持丞相忙碌，不让他休息。这一招得到了执行——直到朱元璋的出现。

朱元璋与其他古代帝王不同。他的背景非常低微，这让他从小就养成了事必躬亲的习惯。他的身体素质也极为出色，整日精力充沛。

朱元璋性格刚烈、果敢，且极具控制欲。他深知国家局势不稳，自己必须集权以保稳定。

洪武九年（1376年），朱元璋因一份超长的奏折而大怒，这件事激发了他进一步集权的决心。

他觉得自己忙得不可开交，且无暇处理过多的事务，便决定取消丞相制度，切断中书省的职权，并将相权一分为六，直接领导六部。

这样一来，朱元璋的权力几乎达到了前所未有的高度，但他也发现，自己忙得不可开交，日常事务堆积如山，缺少一个能帮忙的人。

为了继续集权而不让别人分权，朱元璋想到了一个巧妙的办法：聘请“师爷”来协助他处理政务。这个“师爷”职位的设立，便为后来的内阁制度奠定了基础。

最初，这些“春官、夏官、秋官、冬官”的官职并不具备实际权力，他们的作用也仅限于陪伴朱元璋，处理琐事。

然而，这些小官吏胆小懦弱，根本不能给朱元璋带来任何实际帮助。

于是，朱元璋意识到，不能继续依赖这些没有主见的官员，于是他提升了“师爷”的地位，并给予他们更大的权力。

这时，朱元璋决定设立“殿阁大学士”，这标志着内阁制度的雏形。虽然这些大学士没有实际的行政职权，但他们被视为皇帝的“秘书”，主要负责协助拟定政令。

内阁的作用在朱元璋时代仅仅是辅助性质，但随着时间的推移，内阁的地位逐渐上升。

到了永乐帝时期，内阁的作用变得愈加重要。由于朱棣频繁出征，他不得不倚重内阁大学士来处理朝政。

然而，内阁的地位真正得到了飞速提升是在明宣宗时期。

宣宗放权给内阁，特别是通过“票拟”制度，允许内阁大学士提出政策建议并供皇帝参考。此后，内阁逐渐成为朝政的决策中心。

但这种转变，并非一帆风顺。

在接下来的几代皇帝中，内阁权力愈加膨胀，甚至出现了能够与皇帝对抗的情况。

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